Chapitre 1

Le Départ

Le Masqué s’occupait de Mirek depuis déjà sept ans. Il lui a appris tout ce qu’il y a à savoir pour vivre en forêt. Le garçon n’avait pas peur de se nourrir des grands insectes. Il n’était pas non plus dégoûté à l’idée de tuer un animal et de le manger. La seule chose qui lui faisait encore peur, c’était le Masqué. Quand il s’affichait avec une expression de douleur figé dans son masque de bois, il ne parlait pas souvent, tandis que le sourire enjoué semblait dire « Quelle merveilleuse journée! ». Mirek ne l’a jamais vu changer de masque et se demandait parfois si le bois lui-même ne changeait pas de forme.

Les yeux de l’adulte étaient plus bleus que le ciel dégagé de tout nuage et rien n’échappait à son regard sauf les questions de son petit compagnon. Pas une seule parcelle de sa peau n’était visible, car il portait des gants et un capuchon pour dissimuler son crâne. Son corps n’avait rien de celui d’un géant et il ne pourrait sûrement pas en assommer un. Cependant, il n’avait pas besoin de force car il pouvait se fondre dans la forêt comme une aiguille dans une botte de foin. Ses vêtements de la couleur du bois constituaient un avantage certain dans son art unique qu’était la dissimulation.

Du plus loin que Mirek se souvienne, il a toujours vécu avec son maître. Pourtant, ce dernier ne venait jamais consoler l’enfant lorsqu’il faisait des cauchemars. Il faisait souvent le même rêve : le Masqué étranglait un homme en hurlant « Regarde ce que tu m’as fait faire!!! ». Le garçon n’allait pas chercher son tuteur, la Forêt des Grands Bruns était tellement vaste et l’homme mystérieux ne disait jamais où il allait le soir. De plus, il pensait que le rêve pourrait être un avertissement contre son guide. Il se contentait donc de rester perché sur une branche solide que son maître lui avait appris à reconnaître pour se calmer et se rendormir.

Ce matin était comme les autres. Mirek sauta en bas de sa branche et trouva son maître adossé  à un arbre, une pomme de la taille de sa tête dans ses mains, portant un masque sans émotions comme tous les matins. L’enfant de sept ans regardait la pomme en se disant que son maître ne la tenait dans ses mains que pour mettre son contrôle de soi à l’épreuve.

─ N’ose même pas la regarder, dit calmement l’adulte, c’est un signe de faiblesse.

─ Que dois-je regarder alors?

─ Une personne honnête regarde toujours dans les yeux des autres puisqu’il n’a rien à cacher.

Le garçon s’empressa de fixer les yeux de son maître.

─ Bien! dit celui-ci. À présent, trouve toi à manger! Ce n’est pas moi qui va te nourrir.

Il disparut dans les bois pour se chercher des baies sauvages, qu’il avala d’un trait. Quand il rejoignit son éducateur, la pomme avait disparu.

─ J’ai quelque chose d’important à te montrer, dit l’homme, suis-moi et ne fais pas de bruit.

Et ils commencèrent une longue marche. Une heure s’écoula, puis deux. Mirek perdit bientôt la notion du temps. Il remarqua cependant qu’ils se dirigeaient vers le nord. Le Masqué lui avait interdit de s’aventurer dans cette partie de la forêt. Que pouvait-il y avoir de si dangereux dans cette partie de la sylve qui ne rôdait nulle part ailleurs? Le Masqué avait mentionné une fois l’existence des sanguinaires orques vivant dans le nord mais il avait bien dit qu’ils vivaient à des centaines de lieues de la Forêt des Grands Bruns, dans les Plaines Inhumaines. Peut-être qu’ils avaient décidé de venir s’installer dans des régions où il fait beau et chaud durant toute l’année. Dans ce cas, le Masqué le formait pour l’aider à les éliminer.

Mirek se tira de sa rêverie quand il remarqua l’absence de son maître. Il paniqua, regarda dans toutes les directions, essaya de se rappeler le moment et l’endroit où le Masqué aurait changé de direction, mais c’est peine perdue : il marchait depuis si longtemps qu’il ne se souvenait même plus de son petit-déjeuner et il avait perdu une importante partie de sa concentration. Ce problème ne semblait pas avoir de solutions. Le jeune imprudent soupira son désespoir et regarda le ciel, cherchant un miracle. Le miracle tant recherché se trouvait bel et bien là, avec une expression sévère sur son masque. Tout ce que Mirek trouva à dire se résumait à :

─ Oups!

Ce mot fit décoller un grand oiseau coloré qui poussa des hurlements à réveiller les morts.

─ OUPS! OUPS! OUPS! répétait l’oiseau sans arrêt.

Le Masqué l’assomma en lui lançant une pierre. Mirek se demandait si son maître se promenait partout en ayant des pierres à portée de main en permanence mais ce n’était guère le temps de se questionner à ce sujet parce que le guide sauta de sa branche et atterrit devant le garçon. L’adulte murmura avec colère :

─ Je t’ai dit de me suivre et de ne pas faire de bruit et tu n’as respecté aucune de mes consignes! Je te répète que ce que j’ai à te montrer est important et je ne dois en aucun cas leur révéler notre présence. Si on continue, tu dois me promettre que tu feras absolument tout ce que je te dis de faire.

─ Je ferai tout ce que vous me dites de faire, chuchota Mirek, qui avait peur d’effrayer un autre oiseau bruyant.

─ Je te dis de me suivre avec une extrême prudence et sois plus silencieux que ton ombre.

Le Masqué commença à grimper dans un arbre. Il sautait d’une branche à l’autre tout en restant aussi invisible que silencieux. Mirek faisait de son mieux pour repérer du regard les branches qui ne craqueraient pas sous son poids et imiter les bonds géants de son guide.

Ils ne continuèrent ces acrobaties que pendant une dizaine de minutes après lesquelles le Masqué s’arrêta brusquement, évitant à son disciple une chute fatale. Devant eux se dressait un vaste cercle dépourvu d’arbres et ce qu’il renfermait coupa le souffle de Mirek. Il y avait des centaines de constructions en bois en forme de cubes dont les trous laissaient voir un intérieur parfois vide, parfois meublé d’accessoires qui ne disaient rien de familier au garçon. Les plus petits bâtiments étaient de la hauteur de Mirek et le plus grand faisait une dizaine de mètres de haut. La plus grande et voyante construction se tenait au milieu du cercle et plus ses semblables étaient loin d’elle, mois elles étaient impressionnantes. Mais ce qui intriguait Mirek le plus, c’étaient les habitants de cet endroit : ils étaient petits et costauds. La moitié de la population portait de grandes barbes qui pouvaient atteindre leur ventre. Les couleurs des cheveux se limitaient au noir et au roux. Certains marchaient entre les constructions, beaucoup étaient visibles à l’intérieur de celles-ci, mais la plupart se promenaient dans un espace inoccupé par les étranges bâtisses, où reposaient des meubles bas et plats sur lesquels s’affichaient diverses sortes de viandes, poissons, fruits et légumes. Des récipients contenant un liquide blanc inconnu à Mirek reposaient aussi sur les étranges meubles. Le jeune homme assistait à un curieux rituel : un homme donnait un petit objet brillant à un autre, prenait un aliment et s’en allait. Ces trois actions se répétèrent plusieurs fois.

Le Masqué laissa quelques minutes à son jeune ami pour observer cet endroit pour le moins inhabituel, s’assura que personne ne les voyait ni entendait, puis se lança dans une longue explication visant cet endroit. Mirek apprit ainsi que les nains avaient coupé les arbres dans un cercle de un kilomètre de diamètre quelques siècles auparavant pour construire leur village, appelé Réez. L’espace dépourvu de maisons était le marché, où les villageois achetaient divers produits aux cultivateurs. Ces derniers vivaient au nord du village, là où la forêt était moins dense et où le sol était cultivable.

Une question s’imposa brusquement dans la pensée de Mirek. Il attendit que son maître finisse sa phrase et chuchota :

─ Maître? Pourquoi est-ce qu’on se cache des nains? Ils n’ont pas l’air méchants.

Le Masqué ne répondit pas tout de suite. Il tourna le dos à Mirek et observa longuement le village débordant de vie. L’élève pensait avoir fait une bêtise en posant sa question mais quand l’homme se retourna, l’expression colérique qu’il avait depuis l’incident était remplacée par un masque dépourvu d’émotions.

─ Tu le sauras quand tu auras besoin de le savoir, dit le Masqué.

Ne laissant pas le temps au garçon de le questionner davantage, l’homme se relança dans des explications qui durèrent quelques minutes. Il lui apprit ce qu’il ne pourrait pas constater de lui-même en observant les villageois. Ensuite, il fit signe à son compagnon de le suivre et sauta silencieusement d’un arbre à l’autre en direction du sud. Au bout d’une dizaine de minutes, le Masqué s’arrêta et sauta au sol. Lorsque Mirek le rejoignit, il s’aperçut que son guide tenait une courte chaîne dans sa main. Elle était constituée de triangles entrecroisés verts aux bords arrondis et reflétant la lumière du soir. L’homme s’approcha de son élève, passa la chaîne à son cou et unit les deux extrémités à l’arrière de sa tête. Celui-ci s’efforçait de ne pas bouger pendant l’opération et de faire confiance à son maître. Quand le Masqué recula, satisfait du résultat, l’enfant demanda :

─ Qu’est-ce que c’est?

─ C’est une chaîne en émeraude. Elle t’aidera dans les moments difficiles. Je ne sais pas comment elle le fera mais je sais que tu auras besoin d’elle. Cache la sous ton chandail et ne t’en sépare jamais

Mirek dissimule son collier en dessous de son chandail. Le Masqué lui en donnait un quand le vêtement précédent était trop petit. L’origine de ces cadeaux était un mystère.

─ Je te confie une importante mission, mais pour l’accomplir il te faudra être patient, continua le Masqué. Tu dois protéger les nains. Un groupe de gens viendront ici avec de mauvaises intentions à leur égard. Je ne sais pas qui ils seront ni d’où ils viendront. Cacher ta présence aux nains te facilitera la tâche. Il sont trop fiers pour se faire aider mais il ne pourront pas refuser un coup de main anonyme. Maintenant, va te coucher.

Mirek obéit, se demandant pourquoi son maître lui disait ces choses aujourd’hui. Il finit bien par s’endormir en caressant la chaîne du bout des doigts.

Le lendemain matin, Mirek se réveilla seul. Il arrivait parfois au Masqué de s’absenter quelques jours, mais il ne partait jamais sans avertir son élève. Par contre, il ne disait jamais où il allait. Que lui est-il arrivé?

Se souvenant qu’il ne se trouvait pas très loin de Réez, Mirek se mit discrètement à la recherche de nourriture. C’est à ce moment qu’il aperçut l’oiseau coloré de la veille, perché sur une branche, apparemment en bonne santé. Mirek ramassa une pierre, juste au cas où l’oiseau se mettrait à hurler. Mais l’animal se contenta de murmurer deux mots et s’envola. Ces deux mots étaient si simples mais leur sens caché était difficile à accepter. Ces deux mots apportaient le désespoir dans l’âme du garçon mais ne disaient que tendresse.

­─ Bonne chance.

Ces deux mots ne pouvaient signifier qu’une chose : le Masqué ne reviendra pas.